プリンセス・ブライド

　体育祭の朝は、慌ただしさから始まった。
　いつもの電車よりも数本早く登校して、教室に荷物を置いたらすぐに保健室へ。

「……おはようございます」
「あっ、おはようございます。ぐっすり眠れましたか？」
　保健室に入ると、いつもの白衣姿で天原先生が立っていた。
「……はい」
「それならよかったです。それでは、用意を始めましょうか」
「……テントのほうは？」
「もう設営されてますよ。あとは荷物を運び出すだけです」
「……わかりました」
　先生の指示通りに、まとめられていた応急措置用のセットを外へと運び出す。
　クーラーボックスに入れられた氷嚢、保冷剤や、包帯や絆創膏、消毒液といったもので、何回かに分けて持ち出していった。
　少し大変だったけれど、保健室と校庭が繋がっていて助かった。

　外への持ち出しが終わったら、今度は設営。
　机に持ち出したものを並べたり、ビニールシートの上に毛布を敷いたり。
　それが全部終われば、あとは保健委員としてのお仕事を待つだけ。
　でも、最初から来る人はいないわけで……少し、暇。クラスのほうにも顔を出したかったけど、持ち場を離れるわけにもいかない。

　――ゆたかは、今日来ているんだろうか。
　数日間休んでいただけに、今日も休んでいるのか。
　それとも、ちゃんと来れたのだろうか。
　休んでいたとしても、泉先輩には勝たないといけない。
　来ていたとしたら、必ず泉先輩に勝って……ちゃんと、謝ろう。
　それから、想いをちゃんと伝えないと。

「よーしっ、みんなちゃんと集まったね！」
　創作ダンスを終えて、午前に残るのは最後のプログラム。
　日下部先輩を始めとした三人の先輩といっしょに、私は入場門に集まっていた。
「ウチらＣ組・Ｄ組連合は今三位！　でも、これで勝てば一気に逆転の目もあるよ。
　ここで一気に追い越して、午後の男子競技にバトンを渡そう！」
「「はいっ！」」
「……はいっ」
「まあ、ここまで来たらあとはちゃんとそのバトンを渡すこと。それが一番大事だから、
しっかり繋いでいこうね！」
「「はいっ！」」
「……はいっ」
　他の二人の先輩といっしょに、力強く頷く。
　確かに私は泉先輩と勝負してるけど、これはあくまでも団体競技。和を乱すことだけは、絶対してはいけない。
「それじゃ、最後に行くよっ！」
　そう言って、開いた手の甲を差し出す日下部先輩。
　私たちは、その下に同じように開いた手の甲を差し出して――
「勝つぞーっ！」
「「おーっ！」」
「……おーっ！」
　先輩達につられて、いつになく大きな声。
　これで、気合いも十分。
「岩崎さん、頑張ろうねっ！」
「昨日いっぱい練習したもん、きっといけるよ！」
　そのままの元気で私に話しかけてくる、二年の成瀬先輩と、三年の藤井先輩。
「……はいっ」
　だから、私も精一杯元気を込めて頷いた。
　いつも失敗していた私を温かく見守ってくれていた、二人の先輩。日下部先輩もそうだけど、二人の先輩にも感謝しないといけない。
「岩崎さん、昨日の成果思いっきり出そうね！」
「はいっ……あの、先輩」
「うん？」
「その……ありがとう、ございました」
　ぺこりと、小さく頭を下げる。
「だっ、だから、そーゆー堅っ苦しいことはやめよ？　それにさ」
　困ったように笑いながら、日下部先輩が私の肩にポンと手を置く。
「まだ始まったばっかりだよ。そーゆーのは、全部終わってから」
　そうか……まだ、今は始まりなんだ。
「そんじゃ、がんばろーね！」
「……はいっ」
　私が頷くのを見て、日下部先輩は満足そうに笑いながら入場列に並んでいった。
　私も、それにならって列へと並ぶ。
「……あっ」
　隣には、別のチームの走者として泉先輩が並んでいる。
　だけど、泉先輩は私を一瞥しただけで何も話そうとはしない。
　――今は、言葉はいらない。
　まるでそう言っているように、すぐに視線をそらす。
『次の種目は、チーム対抗の女子選抜スウェーデンリレー。午前最後の種目です』
　そのアナウンスが流れた瞬間、心がぐっと引き締まる。
　もうすぐ、勝負の時。

　門が開いて、まわりからの歓声が聞こえてくる。
　自分の出番が終わってまわりで遊んでいた人たちも、客席に集まって私たちのことを見ていた。
　……まるで、焼き付くような緊張感。
　その中で、私は泉先輩に個人的な勝負を挑もうとしている。
　決して許されないことだけど、もう、決めてしまったから。
　絶対に、泉先輩には負けないと。

『各チーム、走者はスタート地点についてください』
　アナウンスとともに、走者ごとにそれぞれ異なるスタート地点へと散っていく。
　最初に走る藤井先輩はスタートラインに。200mを走る成瀬先輩はその反対側に。300mを走る私は成瀬先輩についていって、最後に400mを走る日下部先輩は、藤井先輩についていった。
　そして……私の隣には、同じ走者の泉先輩がいる。
　私が今、絶対に勝たないといけない人が。
　スタートラインのほうを振り返ってみると、藤井先輩はもうスタートラインについていた。私たちのチームは現在三位ということで、三番目のレーンをとることが出来たみたい。
　それを確認しているうちに、最初の走者がクラウチングの体勢を取り始めた。
　さっきまでざわめていた生徒席も、今はもう静まりかえっている。
　もうすぐ、始まるんだ……
『位置について……よーい――』
　アナウンスから一瞬間を置いて、

　パァンッ！

　ピストルが鳴るのと同時に、一斉に走者が飛び出していった。
　静まりかえっていた生徒席が、また歓声を取り戻す。
　……もう、後戻りは出来ない。
　バトンゾーンでは、もう成瀬先輩がスタンバイしている。

　コーナーに差し掛かって、藤井先輩は二位に上がっていた。
　そのままコーナーを曲がりきって、バトンゾーンへと駆け込んでいく。
　成瀬先輩も、軽くバトンゾーンを走り始めて――
「……あっ！」
　そう思った、次の瞬間。
　手を伸ばした藤井先輩が、追い抜こうとした別のチームの人に煽られて……

　カランッ

　バトンが、先輩の手からこぼれていった。
「先輩っ！」
　私が叫ぶのと同時に、藤井先輩がすぐさま振り返る。
　慌てて走り出して、バトンを拾いに行って――
「ごめん、成瀬！」
　渡したときには、最後のバトンリレーになっていた。
「せ……先輩……」
「どうしよう……やっちゃった……」
　呆然と座り込む、藤井先輩。
　あれは、不可抗力のはずなのに……先輩のせいなんかじゃ、ないのに……
「ごめんなさい、岩崎さん……」
「藤井先輩……」
　先輩はうなだれて、そのままうずくまってしまった。
　どうにかしないとと思ったけど、私は次のランナーで……
　それに気付いた私は、慌ててトラックを見やった。
　第一コーナーを曲がりきっても、まだ成瀬先輩は最後尾を走っている。一位のＡ組・Ｂ組連合はもう第二コーナーを曲がっていて、泉先輩がバトンゾーンに立っていた。
　その走者が、バトンゾーンに差し掛かろうとした直前……
「っ！？」
　泉先輩が、挑戦的な視線で私を見つめてきた。
　
『その前に、決着をつけよう。みなみちゃんと私が戦うことで』

　あの時と同じ、挑発的な目。
　一瞬感じたその視線を残して、泉先輩はバトンを受け取って走っていった。
　不安になんか、なっていられない。
　私は、泉先輩に勝たないといけないんだから。
「……行ってきます」
　私は藤井先輩の肩に一瞬手を置くと、何人もの走者が走り去っていったバトンゾーンに立った。
　最後のコーナーを、成瀬先輩が全力で駆け抜けてくる。
　それを見て、軽くバトンゾーンを走り出して――
「岩崎さんっ！」
　先輩の言葉とともに、バトンを力強く受け取った。
　そのまま、大きなストライドでストレートを駆け抜けていく。
　ただひたすらに、足に力を込めて。

　第一コーナーに差し掛かって、五位の選手の背中が近づいてくる。
　少し大回りに走って、私はその選手を抜き去った。
　でも、まだあと四人。
　バックストレートで団子になっている人たちを、なんとか抜き去ろう。

　向かい風の中、呼吸も忘れてバックストレートに向かう。
　関係者席の前を駆けて、もう一人の間近に迫る。
　今しないといけないのは、歯を食いしばって抜き去ること。
　次に、泉先輩を抜き去ること。
　その前の一人一人は、ただ邪魔なだけ。

　100mを過ぎて、三位に立つ。
　それでも、まだ泉先輩との距離は10mぐらいある。
　次の第二コーナーで、少しだけでも差を詰めておかないと……
　だけど、先輩は二位の走者を引き離し始めている。
　大きなストライドを保って、私は先輩に食らいついていこうとした。

　でも、差はほとんど縮まらない。
　とんでもない速さで、先輩がバックストレートに入っていく。

「……はぁっ」
　食いしばっていた歯が開いて、呼吸が漏れる。
　速く走るための無呼吸が、終わってしまう。
「はぁっ、はぁっ」
　それでも……先輩に負けたくない。
　ストレートに入って、勝負をかけて……
　でも……全然、縮まってくれなくて……体中が、悲鳴を上げていく。
　足も痛くなって、肺も急に全力で動き出して……
　意識が……遠のきそうに……
　――みなみちゃんっ！
　まさか……幻聴まで聞こえてきて……
　――みなみちゃん、がんばって！
　あれっ……声が、鮮明……？
　千々切れになりそうな意識をつなぎ止めて、前のほうを見ると――

「がんばって！　もう少しだよっ！！」

　ゆたかが、救護テントから身を乗り出していた。
　しかも、大声を張り上げて。

　ゆたかが……応援してくれてる……

　そう思った瞬間、体に力が戻っていく。
　まるで、ゆたかの言葉が染み渡っていくように。

　大きなストライドのまま、最後のコーナーを曲がる。
　先輩とは、ほんの少しだけ差が縮まっていた。
　あとは、このコーナーで仕掛けよう。
　せっかくのゆたかの応援を、無駄にしたくない！

　六メートル、五メートルと先輩の背中が近づいてくる。
　でも、決定的には捉えられない。
　あともう一歩なのに……もう少しで、届くのに！
　じりじりと近づくうちに、私たちはバトンゾーンに突っ込んだ。
　もう、時間がない。早く、先輩を抜かさないと……勝たないと！
　また、ほんの少し差が縮まる。
　その向こうでは、日下部先輩が手を伸ばしていて……
　――お願い……届いて！

　でも、その願いも虚しく……
　私よりも少し早く、泉先輩に先にバトンを渡されてしまった。

「…………」
　先にバトンを渡されたということは……私は、負けたということで……
　トラックの内側へ倒れ込みながら、その事実を確認する。
　負けたということは……
　私は、ゆたかには想いを伝えられない……ということ……？
「はぁっ、はあっ……はあっ……」
　肺が、酸素を求めるために激しく波打つ。
　荒い呼吸と、額を幾筋も流れる汗。
　それといっしょに……涙が、流れ出てくる。
　ゆたかへの想いを、捨てないといけない。
　私のことを、応援してくれたのに。
　想いを通わせられると……そう、思ったのに……
「ううっ……」
　やだよ……そんなの、やだ……
　想いを告げられないまま、友達のままでいるだなんて……
「――なみちゃん、みなみちゃん」
　遠くから、聞こえてくる声。
　顔を覆っていた手をどけると、そこには泉先輩がいた。
「泉、先輩……」
　さっきまでの挑発的な顔が嘘みたいな、いつも通りの穏やかな笑顔。
　――その笑顔は、勝ち誇った笑顔なんですか？
　そう言いたくなる心を抑えて、私は先輩のことを見上げた。
　ゆたかのことを守れて、安心したんだろう……
　私に絶望を与えられて、よかったと思っているんだろう……
　暗い感情が生まれる中、先輩はいつものようにネコ口を見せると――

「……ふうっ。やー、お姉さん、すっかり負けちゃったよ」
「……え？」

　って、えっ……？　どういうこと……？
　私は、先にバトンを渡せなかったのに……
「ほら、見てごらん」
　先輩に促されて、私はトラックのほうを見た。
「あっ……」
　日下部先輩が、わずかにリードしたまま走っていて――

　わぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！

　大歓声の中、真っ先にゴールテープを切った。

「やったぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
　大はしゃぎで、私のところに駆け寄ってくる日下部先輩。
「ありがとう岩崎さんっ！　ううんっ、みなみっ、ホントにありがとっ！」
　強引に引っ張られるまま、私はその場に立たされた。
「えっ？　……あの、その」
「すごいよ岩崎さん、あの差をあそこまで詰めるなんて！」
「ありがとう岩崎さん……私、あのままだったらどうしようって……」
　藤井先輩と成瀬先輩も駆け寄ってきて、私に抱きついてきた。
「えっと……先輩……？」
「なにボーッとしてるの！　一位だよ、一位！　喜ばないとっ！」
「さっすがウチのエース！」
「なんてったって、ＭＶＰは岩崎さんだよ！」
　え、えっと、優勝……？
　なんだか、よく把握出来ないというか……
「やいちびっ子、ウチのみなみの実力を見たか！　文句は言わせないぞ！」
「やー、負けました負けました。まさかあそこまでみなみちゃんに迫られるとは」
　確かに差を詰めはしたけど……でも、それで……勝ちで、いいの？
　頭の中で、さっきまでの落胆と戸惑いと驚きが混ざっていく。
「約束通り、柊は一週間ウチのだかんなっ！」
「ええっ？！　ちょっとみさきち、これは私とみなみちゃんの個人勝負なんだよ？」
「なーに言ってるんだ。これは代理戦争、仁義なき戦いだ！」
「ちょっ、おまっ、そ、それはないよーっ！！」
　るるるーと涙を流してる泉先輩だけど……私のほうは、もういいの？
　なんか、どうしたらいいかわからない……
「みなみちゃんっ！」
「えっ……？」
「おや、勝利の女神様のお出ましですかナ？」
　泉先輩の言葉に振り向いた瞬間、
「みなみちゃん、すごいよっ！」
「わっ！」
　ゆたかが、凄い勢いで私に抱きついてきた。
「ゆ、ゆたか……？」
「おおっ、ちびっ子妹！　って、ウチのチームの子なんだよな。同じちびっ子なのに、感心感心」
「あのさーみさきち、ウチのゆーちゃんをちびっ子呼ばわりはやめてよね」
「ちびっ子妹はかわいさいっぱいなちびっ子だけど、お前はかわいげのないちびっ子だ！」
「なにをーっ！」
　わははと笑っている日下部先輩に、ぷんすか怒っている泉先輩。
「……くすっ」
「あはははっ」
　それにつられて、私もゆたかも思わず笑ってしまった。
　本当、ゆかいな人たちだ。
「あー、楽しいところ悪いんやけど」
　って、黒井先生がどうしてここに？
「これから表彰と中間得点発表やから、とっとと並んでくれへんかなー？」
「あっ！」
「ごっ、ごめんなさいっ！！」
　黒井先生の額に浮かぶ青筋を見た私たちは、慌てて表彰台のほうに並び始めた。
「みなみちゃん」
　その途中に、ゆたかが声をかけてくる。
「うん？」
　私がゆたかのことを見下ろすと、ゆたかは両手で私の右手を包んでくれた。
「おめでとうっ！」
　それは、久しぶりの感触。
　私が大好きな、ゆたかの少し冷たい手。
　そして、あたたかいゆたかの言葉。
「……ありがとう」
　私は少しだけ笑って、ゆたかに小さく頷いた。

　＊　　　＊　　　＊

「「ごめんなさいっ！！」」
「……あ、あの？」
　午前の部が終わった、その直後。
　泉先輩に連れられて裏庭に来た私は、何故か先輩と田村さんに頭を下げられていた。
「あの……よく、わからないのですが」
「えーと、その……ですねー」
　おずおずと顔を上げる、泉先輩と田村さん。
「ここ最近の、ゆーちゃんとのことなんだけどね？」
「……はあ」
　その当のゆたかは、裏庭の入口近くで待ってもらっている。
　でも、なんで私だけここに……？
「実は、その……全部、私とひよりんで仕組んでたことなんだ」
「……はい？」
　えっと、仕組んでいたって……今回の勝負のこと？
「実は、みなみちゃんにゆーちゃんのことを聞く前からひよりんから連絡があって、どうしてゆーちゃんが泣いてたかを聞いたんだけど……それで、みなみちゃんにゆーちゃんへの迷いを晴らしてもらおうと、おねーさんが一肌脱ごうと思って」
　それって、もしかして……
「だから、あの勝負を仕掛けた……と？」
「ほ、本当にごめんね！　みなみちゃんにゆーちゃんへの気持ちを再確認してもらおうと思ったんだけど、あそこまで落ち込むと思わなくて……でも、なんか引っ込みがつかなくなっちゃってさ……あのね、最初からゆーちゃんとみなみちゃんを引き離そうとは思ってなかったんだ。だけど、その、今日もみなみちゃんが本気を出してたから、私も本気を出しちゃって……えっと、本当にごめん。私、みなみちゃんのことを煽るような真似しちゃったよね」
　いつになく、しおらしく頭を下げる泉先輩。
　ぴょこんと飛び出ている髪の毛も、まるで私に謝っているみたい。
「私もごめんね、岩崎さんの気持ちを探るような真似しちゃって……でも、このまま二人がぎくしゃくするの、どうしても見てられなかったから……」
　田村さんも、半泣きになりながら私に頭を下げる。
「……謝らなくて、いいです」
「えっ？」
　そう言うと、二人はきょとんとした顔を私に向けた。
「私こそ、ごめんなさい……自分の勝手な気持ちで、二人を振り回してしまって」
　一旦言葉を句切って、そのまま話を続ける。
「むしろ……感謝させてください。私は、泉先輩と田村さんのおかげで、ゆたかへの気持ちに向き合うことが出来ました」
「みなみちゃん……」
「私は……ゆたかのことが、好きです。でも、それに対する迷いでゆたかを傷つけるのは、もう嫌です。だから……ちゃんと、伝えようと思います。その上で、ゆたかが望むなら……友達のままでも、私はいいと思っています」
　自分で確かめるように話す私を、暖かい目で見つめてくれる二人。
　二人とも、私のことを心配してくれたんだから……感謝こそすれ、怒ることなんて一つもない。
「これから……ゆたかに、ちゃんと話そうと思います」
「……そっか」
「がんばってね、岩崎さん」
　頷く泉先輩と、両手で拳を握る田村さん。
「……うん」
　せっかく、二人が私に想いを気付かせてくれたんだ。
　この想いを、無駄にはしたくない。
「じゃあみなみちゃん、あとはお二人で」
「また、後でね」
　泉先輩と田村さんは、手を振りながら昇降口のほうへと向かっていった。
　ここに残されたのは、私と……入口にいる、ゆたかだけ。
　高鳴り始めた胸を心の中で押さえながら、ゆっくりと歩き出す。
　やがて、だんだん見えてきた木のアーチの下には――
「あっ、みなみちゃん」
　いつもの笑みを浮かべたゆたかが、私のことを待っていた。
「もう、お話は終わったの？」
「……うん。二人とも、教室に戻っていった」
「そっかあ。私たちも、教室に戻ろっか」
「いや、その……」
「うん？」
　今は、教室には戻れない。
「……ちょっと、いっしょに散歩しようか」
「そういえば、久しぶりに会うんだもんね。うんっ、いいよ」
　かわいらしく、こくんとゆたか。
　……ゆたかの仕草ひとつひとつが、心の琴線にふれていく。

　そのまま、私たちは裏庭を歩き始めた。
　いろんな植物がある小高い丘には、秋桜がたくさん咲いている。
　木々は少しだけ色づいていて、みんな静かに風にゆられていて……二人きりで話すには、とてもいい場所だった。
「その……調子は、大丈夫？」
「朝はちょっと悪かったんだけど、寝ていたら気分が良くなったから。それで、天原先生に頼んで救護テントで見させてもらったんだ」
「……そっか」
　だから、あの場にゆたかがいたんだ。
「みなみちゃんが走るって言ってたから、絶対応援しなくちゃって思って」
「……ありがとう」
　ゆたかの言葉は、いつも私の心を暖かくしてくれる。
　高鳴っていった鼓動も、少しだけ落ち着いて……
「その……ゆたか」
「なあに？」
「……この間は、ごめん」
　植物の小径のまっただ中で、私は話を切り出すことにした。
「ゆたかの手を、突然払ってしまって……」
「えっ、えっと、それはあの、突然の事故で、私のほうが悪かったから――」
「ううん、違う」
　ゆたかの言葉を遮って、首を横に振る。
「あれは、私の心の迷いのせい。私が、はっきりしなかったから……ゆたかを、傷つけてしまった」
「そ、そんなことないってば！　みなみちゃんは、何も悪く――」
「ううん、私が悪い。もっと早く、自分の気持ちに気付くべきだった」
「……えっ？」
「初めて会って、採寸の日に再会して……それから、ゆたかはずっといっしょにいてくれた。私も、いっしょにいたくて、守ってあげたくて……気付いたら、ゆたかの姿を追っていた。休んでる日はさみしくて、来てくれると嬉しくて……でも、会えなかったこの数日間、ずっと心が痛かった。あんな形で別れたまま、仲直りもできないだなんて」
「みなみちゃん……」
「その中で、私はやっと気付いた……いつもゆたかが、私の心の中にいたということ。ゆたかに、いっしょにいて欲しかったということを」
　私はそう言いながら、小高い丘から見える校門を指さした。
「あの場所でゆたかに『三年間よろしく』と言われたとき、いい人と巡り会えたと思って……それは、間違ってなかった」
　そして、ゆたかのほうに向き直る。
「ゆたかは、いつも心をぽかぽかさせてくれて、笑顔をくれて……私は……」
　言わないと。
　今、ちゃんと想いを伝えないと――

「私は……ゆたかのことが、好き。
　一人の女の子として……大好き」

　さあっと、冷たい風が通り抜けていく。
　私とゆたかの髪を、わずかになびかせて……
「あの……えっと……」
　それに反発するように、頬が赤く染まっていった。
「私は、ね」
　やがて、視線をさまよわせていたゆたかが私の目を見つめた。

「みなみちゃんのこと、友達として好きなんだ」
　――そうか。
　やっぱり、ダメか……
　その言葉が、私の心の中に影を落としていく。
「だけど……」
「……えっ？」
　一瞬外しかけた視線が、またゆたかへと戻る。
「みなみちゃんはいつも、私のことを守ってくれて、いっしょにいてくれて……この間、私が自分のわがままで倒れたときも優しく抱きしめてくれたよね」
　それは、まっすぐな瞳。
　私が大好きな、ゆたかの意志。
「私のことを保健室に運んでくれて、ずっと手を握ってくれて……その時のみなみちゃんの手のぬくもりが、どうしても忘れられないんだ。みなみちゃんが、そばにいてくれるみたいで」
「ゆたか……」
「でもね、休んでる間にそのぬくもりが消えていって……さみしくて、みなみちゃんとお話ししたくて……
　みなみちゃんは私が心をぽかぽかにしてるって言ったけど、みなみちゃんも、私の心をぽっかぽかにしてくれてたんだよ」
　ゆたかの言葉、一つ一つが私の心を高鳴らせていく。
「今、みなみちゃんに好きだって言われて、すっごく嬉しかった。みなみちゃんも、私と同じなんだって」
「……っ！」
　突然、ゆたかが駆け寄ってきて……私の真っ平らな胸に、ぽふんっと抱きつく。

「私も、大好きだよ。
　みなみちゃんのことが、大好きっ！」

　私が、ずっと待ち望んでいた言葉。
　それが、花咲くような笑顔といっしょに私の心を包んでいった。
「ゆたか……」
　震える右手で、ゆたかの肩に手を回す。
　それから、左手も肩に手を回して……
「ゆたかっ……！」
　たまらなくなった私は、ゆたかのことをぎゅっと抱きしめていた。
　ダメだ……もう、嬉しすぎて泣きそうになる。
「えへへっ……大好きだよっ」
　すっぽりと私の腕に収まったゆたかが、幸せそうに笑いながら私のことを見上げた。
「私も……大好き」
　私も、精一杯の笑顔をゆたかに向けてみる。
　ちゃんと笑えてるかわからないけど、ゆたかの笑顔を見てると大丈夫そうだ。
「みなみちゃんの体、あったかいね……」
「ゆたかの体も……あったかいよ」
　短い間触ってなかっただけなのに、ずっと待ち望んでいたゆたかの温もり。
　大好きな温もりを、体で受け止められる日が来るなんて。
　体の中がぽかぽかしてきて、幸せだらけになっていく。
「ねえ、みなみちゃん」
「……なに？」
「私たち、好きな人どうしなんだよね……？」
「……うん」
　ゆたかの言葉に、顔がどんどん熱くなっていく。
　まさか、ゆたかにそれを先に言われるとは。
「だったら……」
　私のことを見上げながら、目を閉じるゆたか……って、えっ？
　これって、まさか……まさか……！？
　だけど、ゆたかは私に顔を向けたままで、顔を真っ赤にしてる。
「……いいの？」
　私の問いかけに、ちょこんとうなずくゆたか。
　その仕草が愛おしくてたまらなくなって……私も、目を閉じた。
　それから、そのままくちびるを近づけて――

「……んっ」
「ふぁっ……」
　
　ふれあったくちびるから、ぬくもりが流れ込んでくる。
　体中で感じられる、ゆたかの温もり。
　私だけの、大切な温もり。

　このぬくもりを、ずっと守っていこう。
　いつも、ゆたかが笑顔でいられるように。
　いつも、ゆたかが元気でいられるように。
　ずっと、ゆたかが私といられるように。
　だって……
　ゆたかは、私の恋人なんだから。

　風に吹かれて、植物たちがざわめく。
　まるで、私たちを祝福しているかのように。

　＊　　　＊　　　＊
　
　見上げてみれば、高い青空。
　風も少しずつ冷たくなって、秋の気配が深くなっていく。
「みなみちゃん、寒くないですか？」
「はい……大丈夫です」
　いっしょにバス停に並ぶみゆきさんの問いに、私は小さく頷いた。

　体育祭という忙しい日々が終わって、いつもの日常が戻ってきた。
　二人での登校も、本当に久しぶり。
「あっ、ほら、みなさん来ましたよ」
　みゆきさんに促されて駅のほうを見ると、泉先輩に柊先輩たち、それにゆたかがこっちに向かっていた。中でも、ゆたかは私のほうにとてとてと駆け寄ってきて……
「みなみちゃん、おはようっ！」
「……おはよう、ゆたか」
　ぽふんっと、また真っ平らな胸に抱きついてきた。
「あらあら、仲良しさんですね」
「ほんと、二人とも仲がいいよねー」
　にこにこと、私たちのことを暖かい目で見てくれるみゆきさんとつかさ先輩。
「もうっ、ゆたかちゃんったら朝から甘えちゃって」
「しょーがないよ。二人は完全無欠の仲良しさんなんだから」
　手を繋ぎながら、こっちに向かって歩いてくるかがみ先輩と泉先輩。
　――……先輩たちも、とっても仲良しだと思います。
　ということを言ったら、また体育祭の午後みたいなことをされそうだから黙っておく。
　まさか、あんな罠が待ってるとは思わなかった。しかも、先輩たち二人とも、それを喜んでやるなんて……もしかしたら、かがみ先輩のことを見る目が変わるかもしれない。
「だって、今日からまたみんなでお弁当を食べたりできるんだもん。ねっ、みなみちゃん」
「……うん」
　あどけない笑みを浮かべるゆたかに、私もうなずいてみせる。
　抱きついてくっついてる場所から、ゆたかのぬくもりが伝わってきて気持ちいい。
「はいはーい、桃色空間を広げるのはそこまで。ほら、バスがそろそろ来るから、ちゃんと準備しましょ」
「はーいっ」
　かがみ先輩の言うとおり、スクールバスがバス停に滑り込んできた。
　ドアが開くと、ぞろぞろと中に入っていって……でも、
「……ゆたか、このままじゃ乗れない」
「あ、そっか。ごめんね？」
　そう言うと、ゆたかは名残惜しそうに私から離れた。
　抱きついたままだと、ゆたかがバスのボディにぶつかってしまうかもしれないけど……
「これだったら、大丈夫」
「あっ……」
　代わりに、ゆたかに右手を差しのべる。
　それを見たゆたかは、一瞬ぼうっとした顔になったかと思うと、
「うんっ！」
　笑顔で頷いて、左手を私の右手に絡めてきた。
　私も頬をゆるめて、その手を優しくにぎる。
　
　ぬくもりからは、ゆたかの優しい想いが伝わってくる。
　私の想いも、ゆたかに伝わっていてほしい。
　そう思うほど、このぬくもりは気持ちよかった。

　まだまだ、幼い私たちの想いだけど……
　少しずつ、二人のペースで育てていこう。

　想いをのせた手をいっしょに繋いだまま、

「行こう、みなみちゃん！」
「……うんっ」

　私たちは、ゆっくりとバスに乗り込んだ。

プリンセス・ブライド　完